六．


どんどんどん。どんどんどん。




「開けろ。

我々はレントル王の手のものだ。

聞きたい事がある。開けろ、開けるんだ。」





飛び起きたリマは、大きな物音にも負けず に、いびきをかいてるモムとズナゴムをゆりおこした。


奥の部屋からは小人たちと一緒に、オルサムがロ−ブをひっかけて出て来たところだった。





「まずいことになった。」


オルサムは短くそう言うと、リマに向かって

「わしが魔法で、やつらをごまかしておく。

ズナゴムには辛かろうが、奥の部屋の窓から逃げるんじゃ。

そしてここを出たら、南に行け。

細かい事を言ってる暇はない。

さあ、行け。」



「ありがとう。オルサムさん。それじゃあ、さよなら。おいしいス−プをありがとう。」



オルサムはにこっと笑いかけてから、扉に近づいた。






「これこれ、今開けよう。

扉はそんなに乱暴に叩くものではないぞ。

この扉も古くなっての、開きにくいんじゃ。」




リマたちが、奥の部屋に行ったのを見定めてから、オルサムはやっと扉を開けた。


どかどかっと入って来たのは、鈍く光る銀色の鎧に、

大きなライオンの刺繍がしてある、白いマントをはおった戦士たちだった。




「我々は、レントル王に使わされた探索隊だ。絵具師のタルナスという者を捜している。」


そう言って、がっしりした体格の隊長らしい男は、レントル王の署名のある紙を、オルサムに突き付けた。




「ほう、これはこれは。

あのタルナスを、ですかな。

しかしわしはそう、三月ほど前に、絵具を買ったきりですぞ。

なぜこんなところに来なすった？」





「昨日宿屋で、タルナスの弟子だという少年を、見た者がある。

そしてその少年を、お前が連れていくところもな。

さあ、その少年はどこにいるんだ？」





そのとき奥の部屋の方で、ベリベリベリ、ドシ−ンという音が聞こえた。



「あっちだ。みんな急げ。」



オルサムが止めるまもなく、彼らは奥へ走って行った。



「しまった、間に合わんか。」



オルサムはポケットから、薄い黄色で何かが書かかれているカ−ドを取り出すと、大きな声で言った。






「メルクリ・ト・ベル」





するとカ−ドから夕焼けのような光が飛び出し、隣の部屋に入ろうとしていた戦士たちに降りそそいだ。


彼らはみな、あっと叫ぶと、そのまま、動かなくなってしまった。





「か、身体が動きません、オレム殿。」


「この魔術師め、魔法を使ったな、くそっ、何をしている、早く外に回って追うんだ。」




オレムと呼ばれたその隊長は、動かなくなった仲間を見て、扉から入ろうとはしない者たちにどなった。





「よそのうちに、主人の許可なく入ろうとすると、こうなるという事じゃ。

彼はただの少年じゃ。

追っても何もなるまいて。

どうじ ゃ、みのがしてはくれんか。」




「動けるようになったら、きさまから捕まえてやる。」



「愚か者が。

魔術師を捕まえるのに、たったこれだけの人数で足りると思うてか。

まだまだ若いの。

しかしそこにおられては邪魔で仕方がない。どれ。」




今度は濃い緑色のカ−ドを出して、オルサムはル−ンを唱えようとした。


「何をする気だ？」


「慌てるでない。何もせんよ。

ただ家の外に出てもらおうと思っての。 シャリル・トロム」




カ−ドから出てきた薄緑色は、戦士たちの回りを漂ったかと思うと、引きずるようにして扉の外へ押し出した。





「これでよし、と。

しかしリマたちは逃げられたじゃろうか。

まあ考えても仕方のない事じゃ。

あと、わしに出来ることといえば、無事を祈る事くらいじゃて。

リマよ、頑張るんじゃぞ。」



オルサムは、壊れて枠まで取れてしまった窓から、リマたちの逃げて行った方を、いつまでも見つめていた。















「ふう、ここまでは、もう追ってこないだろう。」

「旅は疲れるだ。」


三人はオルサムの家から一ク−ンほど南に行ったところで、坐り込んでいた。





「でもさあ、リマ、何でぼくたち、王さまの兵隊から、逃げなくちゃなんないの？

何も悪い事なんかしてないんだもの、捕まったっ て、すぐに離してくれるよ。」




「違うんだ。

昨日の夜、オルサムさんと話した時に分かったんだよ。

ぼくたちにとって、もう王さまの兵士たちですら、安全じゃなくなってるんだよ。

モム、ズナゴム、そのつもりでいて。」



モムとズナゴムは、それを聞いて驚いたように顔を見合わせたが、

リマが真剣に話している事が分かると、リマを見つめて大きくうなずいた。




「おら、丸太をさがしてくる。

今まで、おらはじゃまものだったけど、これからは、おらがやくにたつ番だ。

てぶらじゃなんだでよ、こんぼうでもこしらえるだ。」



「あんまり遠くへ行かないで。何が起こるかわからないからね。」





昨日と同じようないい天気だった。

柔らかな風に吹かれて、横になっているうちに、リマもモムも、いつしか眠りに落ちていた。










「起きろ。起きるんだ。」





はっとしてリマが目を開けると、真っ先に目に入ったのは、鋭くとがった剣の先だった。





あわててあたりを見回すと、まわりはぐるりと兵士たちに囲まれていた。



リマは剣の切っ先をよけながら身を起こすと、まだ隣で眠っているコボルトを、ひじでつっついた。






「ううん、もうごはん？」


ねぼけながら目をこすって、起き上がったモムも、あたりの光景を見ると、ぱっちりと目を開けた。



「いけない、ぼくたち眠っちゃったんだ。」




「そう、でもいけなくはないぞ。おかげでお前たちを、見つけることができたんだからな。」



剣を突き付けながらそう言ったのは、オレムという隊長だった。





「それから、あのでかいのはどうしたんだ。見当たらないようだが。」


オレムがそう言った時、うお−っという雄叫びが聞こえた。





「おらのだいじなちびすけたちに、なにするだあ。」




森トロ−ルの怒りのすさまじさは、リマたちですら呆然とするほどのものだった。


どこでこしらえてきたのか、重そうな削ったばかりのこんぼうを持ち、森トロ−ルは突進してきた。

兵士たちも思わずあとずさりし、すがるようにオレムを見た。


「心配せんでよい。

おい、そこの森トロ−ルよ、止まれ。

こいつらがどうなってもいいのか？」




ぐいっと剣が、リマに突きつけられるのを見て、ズナゴムは立ち止った。



「よし、こいつらを縛るんだ。これから城に戻る。」



「オレム殿、あのでかぶつも縛るんですか？」



「そうだ。あの身体で暴れだしたら、かなわんからな。

それと、そのこんぼうは拾っておけ。

バルカさまの言いつけだ。

何も残しちゃいかん、とな。

さあ、準備ができしだい出発するぞ。」






リマとモムは手を縛られ、ズナゴムは太いロ−プでぐるぐる巻きにされて、

兵士たちに囲まれたまま立ち上がった。

オレムは若い兵士の引いてきた栗毛の馬に、ひらりとまたがると、号令をかけた。





「出発。」








領主の館を素通りし、夜になっても、オレムは止まろうとはしなかった。


食事のための休息が二回、リマたちを縛ったロ−プを点検するのに立ち止った事が三回、

しかし、兵士たちは一言の不平ももらさず、黙々と足を動かすだけであった。



そして、やっと野宿の号令がかかったのは、夜もその半分が過ぎた頃だった。






「旅が、こんなにくたびれるもんだとは、思わなかっただ。」

ズナゴムが、どしんと腰を下ろして言った。



「楽だったのは最初だけ。

頑張ったり、追いかけられたり、連れていかれたり。

こんな事なら、家で待ってた方がよかったよ。」




「がまんしよう。ね、モム。

あそこにいても、きっといい事はなかったと思う。

とにかく、始まってしまったんだから、あとは一所懸命やるしかないんだ。」





「がんばったな。絵具師見習よ。」



いつのまにか、オレムが後ろに立っていた。




「きついとは思ったが、何しろ大至急の命令だからな。

今日くらいの調子で行けば、あと三日後の夜には、金の城の尖塔が見えるだろう。

それまでの辛抱だ。

それにタルナスについて、知っている事をすべて話せば、すぐにでも釈放されるだろう。

あの魔術師が変な真似をしなければ、私だって手荒な事はしたくなかったのだ。

今日のやり方が、戦士として誇れる事だとは思われんからな。

ところで、まだお前たちの名前を聞いていなかった。」




「ぼくは絵具師見習のリマ、コボルトの名前はモム、森トロ−ルはズナゴムです。」




「そんなに、かたくならんでいい。私はオレム、青の騎士団のオレムだ。」




「オレムさん、なぜ王様は、お師匠さまを捜しているんですか。

それもこんなにきびしく。

お師匠さまは、何も悪い事なんかしていません。」




「それは私に聞いても分からない。

私はただ、王の側に仕える、賢者バルカさまの命で任務を果たしているだけだ。」



「賢者が、王の側にいらっしゃるのですか。」



「そう、バルカさまは、最後の長以来、絶えていなかった賢者なのだ。

その知恵と力は、王ですら尊敬なさっている。

私のような戦いしか能のない人間には、そのなさることの意味など、分かりはしないさ。

もし逃げる事をしないと誓えるなら、ロ−プは解こう。

あとの二人も同じだ。

これは少し、おしゃべりをしすぎたか。

ではおやすみ、絵具師見習いのリマよ。明日も早いぞ。」







それからの二日間は、むさぼるように食事をし、

それが終ると、古い石畳の上で足を交互に動かす、その繰り返しだった。





二日目にロ−プはほどかれたが、その時には、もはや、それを楽になったと感じる余裕すらなくなっていた。




その日の午後になると、リマたちの気持ちを映すかのように、

空も黒い雲におおわれてゆき、しまいには霧のような雨が、すっぽりと一行をつつみ込んでしまった。



額に張り付いた髪の毛をつたってくる雨を、ぬぐう気力すら失せて、リマは早く城に着けばいいとさえ思い始めていた。



モムはとうとう歩けなくなり、ズナゴムに抱かれていた。


ズナゴムは片手にこんぼうをさげ、片腕でモムを抱きながら、それでも前をしっかり見つめて、リマの後ろを歩いていた。




ふさふさしていた体中の毛が、すべてぴったりと張り付いてしまったズナゴムの姿は、

それまでの半分くらいに、縮んでしまったかのように見えた。





兵士たちは、その顔に疲労をにじませながらも、足どりひとつ乱さずに、金の城を目ざしていた。









３日目の朝だった。




昨日と同じように、空腹で目が覚めると、リマは坐り込んだ。



空腹なのに食欲はなく、立ち上がろうとするのだが、体はそこに根が生えたように動かなかった。




「どうしたんだ？食べないともたないぞ。」



いつも食事を運んでくる、金色の巻き毛をした兵士が、リマの様子に気付いて声をかけた。

自分の皿の中ばかりを見つめていたズナゴムも、その声にはっとしてリマを見た。




「だいじょうぶだか？」


「ねえ、リマ、どうしちゃったの？」


「うん、体が動かないんだよ。何だかだるくて。」




リマの額に手を当てると、その兵士は「すごい熱だ。」ひと言そうつぶやいて、走り出した。







「オレム殿、少年がすごい熱です。どこかでやすませなければ。」


「なに、リマが。」



「少年に、この先、道を続けさせるのは無理です。

ここまででも、よくがんばったものです。」



オレムは腕を組んで考えていたが、顔を上げると、リマのところへ足早に近づき、膝を折ってしゃがむと、その顔をのぞき込んだ。






「リマ、絵具師見習のリマ、どうした？」


「ああ、オレムさん。少し休めば大丈夫。少しだけ・・・。」


ぐらりと揺れると、リマはそのまま横に倒れた。





「リマ！」




モムとズナゴムは同時に叫んで、リマににじり寄ったが、

リマは返事も出来ずに、ただぜいぜいと、苦しげな息をしているだけだった。




「毛布を持って来い。

あるだけ全部だ。

そして少年の体を拭いて、私のところへ連れてこい。」




「オレム殿、ここから一番近い村はオレド−ル公領のバルビナです。

そこに行けば医師もいるでしょう。

馬をとばせば、半日で着きます。」




「余計な事は考えんでいい。

半日でそこまで行き、そこでこの少年の回復するのを待つつもりか。

そんな時間はない。

金の城まで、急げば今日中には着く。

城には王の医師団がいるし、そこでゆっくり休めば良い。

さあ、急ごう。出発だ。」




オレムは毛布を何枚も巻き付けたリマを、抱きかかえて、馬にまたがった。


「殿様よう、リマは死んじまうんじゃねえだか？」


「リマをお医者さんにみせてよ。」


モムとズナゴムはほとんど泣きそうな顔で、オレムに駆け寄った。




「心配するな。リマは私が何とかする。

城に着いたら、最高の手当をするように計らおう。

騎士の約束だ。

青の騎士の名にかけて誓う。

心配するんじゃない。では行くぞ。」



オレムは馬にひとむちくれると、走り出した。




「遅れた者は後から来い。」

兵士たちは、いっせいに立ち上がると、馬の後に続いて駆け出した。




ズナゴムは急いでモムを抱きかかえると、

二、三歩走り出してからあわてて引き返し、こんぼうをひろうと、兵士たちの後を追いかけた。




「ほ−い、まってくれ。」


休息は一度もなかったし、誰も立ち止ろうとはしなかった。

ズナゴムは滝のような汗を流し、かみしめた厚いくちびるから血を流しながらも走り続けた。



初めは一番うしろを走っていたのだが、

夕方のない夜を迎える頃には、兵士たちのはるか先、オレムの馬の隣に並んでいた。




星も見えぬしめった夜に、オレムはいきなり馬を止めた。





「開門。」




ズナゴムとモムが、驚いて前を見ると、

そこは大きな堀の前、見あげれば黒々とした高い壁がどこまでも続いていた。





大きな門の上の方に、たいまつの明りがともったかと思うと、

がらがらがらと何かを降ろす音がして、大きな扉がこちら側に倒れてきた。





扉は両側に付いている太い鎖で上げ下げするようになっており、すっかり下りきると、それが堀を渡す橋になるのだった。







「青の騎士オレム、ただいま戻りました。」



番兵の間をすりぬけて中庭に入ると、あわててばらばらと出てきた衛兵たちに、オレムはどなった。


「急げ。病人をかかえているのだ。医師団を叩き起こして来い。」




「何者だ。」

「あやしいやつ。」

「ここをどこだと思っている。」



衛兵に取り囲まれているモムとズナゴムを振り返り、オレムは残りの力を振り絞って言った。





「そやつらは、私が連れてきたのだ。

危険はない。

さあズナゴム、こっちへきてリマを運ぶのを手伝ってくれ。」










「よく戻った、オレムよ。」



正面の階段の人影を見ると、左手でリマを抱いたまま、

オレムはぬれた地面に片膝をつき、右手を胸に当てて最高のお辞儀をした。





「これはバルカさま、わざわざおでまし頂かなくとも、このオレム、参上致しましたものを。」



「堅苦しいあいさつはよい。その者どもは何ものだ？」


「わが腕におりますものは、絵具師見習いのリマ、森トロ−ルとコボルトは、その連れでございます。」





「ほう、今どき、絵具師見習いとは珍しい。

しかし私は、絵具師タルナスを捕らえて来いと言ったと思うが。」




「この者は、そのタルナスの弟子なのでございます。」



「何？タルナスが弟子をとったというのか。

それはなおさら珍しい。

よろしい、すぐに尋問にとりかかろう。

オレムよ、すぐにその者たちを、地下の牢にいれるのだ。」




「少しお待ちを。

今、このリマは病に苦しんでおります。

とりあえず医師の手当を受けるよう、お願いいたします。」




「考えるのは私の役目だ。

おまえは私の命に従っていればよい。

良くやった。下がってゆっくり休んでよいぞ。」




「しかし・・・。」


「下がれといっているのだ。」





「はっ。」


衛兵の手にリマを渡すと、オレムは宿舎へ歩きだした。




「オレムのとのさまあ。リマはどうなるだ あ。おらたち、おらたち・・・。」


「話が違うじゃないか。オレムのうそつき。何が青の騎士にかけてだよ。」


衛兵たちに取り押えられながら、抵抗する元気もなく、ズナゴムとモムは、オレムの後姿に向かって叫んだ。





オレムはちょっと立ち止り、両手をぎゅっと握りしめたが、

そのまま振り向きもせずに、かつかつと靴音をひびかせて、城の奥へ消えていった。

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