三．



その日は朝から、暑いくらいの上天気だった。



リマは遠くへ絵具の材料を捜しに行く時に使う、ちょっと大きめのリュックサックをしょって、

十二才の誕生日に、タルナスからもらった一番大事な靴をはき、扉の前で腕を組んでいた。





「モ−ム！遅いぞ！何してるんだい？」


「わかった、わかった、今行くよ。」




階段をズダダダッと転がる音がして、リマの目の前に、パンパンにふくらんだかばんが落ちてきた。




「モ−ム！」



リマがもう一度呼ぶと、足下で声がした。


「いてててて。ここにいるじゃないか。よく見てよ。」




びっくりして声のするほうを見ると、大きなかばんにしがみつくようにして、モムが坐り込んでいた。



「どうしたんだい？」


「どうしたもこうしたもないよ。

旅に一番必要なものは、おいしいご飯だと思ってさ、

とびきりのお弁当を作ったら、こんなに大きくなっちゃって。」



「それ、ぜんぶお弁当かい？」


「へへへ、その通り。」



「誰が持つんだい？」


「・・・・・・」


「仕方のないやつだな。

しょうがない、ぼくが持ってあげるよ。

さあ、ほかに忘れ物はないかい？

じゃあ出発だ。」


こうしてふたりは、長い旅への第一歩を踏み出したのだった。





「ねえリマ、最初はどこへ行くの？」


「うん、とりあえず森の広場まで行って、ボルじいさんに会うよ。

それから少しがんばって、ギリッシュの村まで行ったら、今日はおしまいだ。

ギリッシュから先のことは、ぼくにもわからない。」



「ボルじいさんのところだって。

またおいしいぶどうのジュ−スを、ごちそうしてくれるかもしれないな。

しぼったばかりの、あのジュ−ス！考えただけでよだれが出ちゃう。」



「まったくモムは、くいしんぼうなんだから。

今度の旅は、お師匠さまを捜すための旅なんだからね。」



そう言ったものの、すてきな天気の中を歩いていると、

すぐにでもタルナスに会えるような気がして、リマもなんだか楽しい気分になっていた。



「そうだな、もしかしたらお師匠さまは、ボルじいさんのところにいるのかもしれないぞ。」


「そうだよ、リマ。さあ急ごう。」





森の広場は、タル・エッサ・ロムの南、タルナスの家から六ク−ン、

歩いてゆけば半日の距離にある、石畳の広場であった。



そし て、その広場の真ん中にある「森の憩い亭」の主人こそ、ノ−ムのボルオン・トレス・ランコス、

つまり、ボルじいさんだったのである。


この「森の憩い亭」は森の者に限らず、すべての者に開かれており、

誰もが気ままに集まったり、旅の疲れを癒したりする場所であった。



かよいなれた道を通り、太い樹々の間を抜けると、いきなり目の前がひらけた。

作られた目的すら、忘れられてしまったほど古い石畳と、その中央に立つ丸太作りの家。

森の広場であった。



「リマ、行こう。」


走り出そうとするモムを、リマは前をさえぎって止めた。



「ちょっと待って。」


「どうしたのさあ、早く行こうよ。」



「おかしいと思わないかい？」


「おかしいって？」




「よく見てごらん。

窓は板でふさがれてるし、あの自慢の赤い屋根に穴があいてる。

それに何より、煙突を見てごらん。

煙突から煙の上っていない森の憩い亭なんて、見た事あるかい？」


「ほんとうだ。

それにねえ、リマ、あの壁にいっぱい刺さっているの、矢じゃない？」




「何かあったんだ。モム、気をつけろ。」



ふたりはそっと入り口の扉まで近ずいていった。



「リマ、何かで切りつけられたような跡もあるよ。」


モムが不安そうに、小声でささやいた。



「それより入り口を見て。

扉に描いてあるのは、間違いない、封印のル−ンだ。

そして色は戒めの水色。

あれはものを封じ込めたり、開かなくしたりする時に使うんだ。

中に誰がいるんだろう。

ボルじいさん、無事だといいけど。」




「扉は開けられるの？」



「大丈夫。

あのル−ンなら知ってる。

少しだけ開けて中の様子を見てみよう。

でも気を付けて。

いつでも逃げられるようにね。」



そう言うと、リマは扉に顔を近ずけて、つぶやくようにル−ンを唱えた。





「ラルク・ラ−ン」


「誰だ！」



バタンと音がして扉が開き、太い腕がにゅうっと伸びて、リマをつかんだ。




「リ、リマ！」



モムが駆けよると、太い腕はモムもつかんで引きずり込んだ。



家の中はありとあらゆる生き物で、ぎっしりとうまっていた。

フクロウにリス、すんなりとしたエルフの乙女や、がんこそうな黒ひげドワ−フ、

流れるような金色のたてがみを持つライオン、

そしてしゃがみこんでも、天井に頭のつかえそうな森トロ−ルまでいる。




みんな薄暗いランプの光の中にうずくまり、リマたちを見つめていた。

そして、上半身はたくましい男、下半身は美しい駿馬の姿をした者が、リマたちの前に立ちはだかっていた。


「セント−ルだ！」


思わず叫んだモムを、じろりとにらんでから、そのセント−ルは口を開いた。



「おまえたちは何者だ？」


驚きと怖さを振り切って、リマははっきりと答えた。


「ぼくはリマ、絵具師タルナスの一番弟子、絵具師見習のリマだ。」


「なに、リマじゃと？あのタルナスじじいのとこのリマか？」


部屋の奥から、聞き慣れた声がした。



リマがはっとして声のするほうを見ると、美しいエルフの乙女が、

起き上がろうとする白いひげのノ−ムを、必死に寝かそうとしていた。



「ええい、かまわん、リマよ、こっちに来い、このおんぼろの身体め、まったく言う事を聞きよらん。

リマ、タルナスじじいは無事か？」



「ボルじいさん！」



リマとモムは、かき分けるようにして、ベットへ走り寄った。



小人用の小さなベットに、年老いたノ−ムは横たわっていた。

白いシ−ツには点々と赤い染みが飛び散り、額に巻いた包帯からも血がにじみだしていた。


「そのけがはどうしたの。大丈夫？」


「赤き風よ、もうよい、このものなら安心じゃ。」


ボルオンはセント−ルにそう声をかけると、リマを見て話し始めた。




「おとといの晩の事じゃった。

黒いマントの人間に率いられたゴブリン鬼どもが、何の前ぶれもなく、ここへやって来たのじゃ。

そして聞くんじゃ。

タルナスはどこにいる、とな。

わしは知らんと言った。

知っていても教えようとは思わんが、本当に知らなかったんじゃ。

するとやつらは、わしを表に引きずり出して、家中捜し始めた。

何も見つかるわけがない。

本当に何もない事がわかると、黒マントはもう一度わしに聞いた。

しゃべらねば、ゴブリン鬼どものえさにすると言ってな。

その時じゃった。森のみんなが、この老いぼれを助けようと、飛び出してくれたんじゃ。

わしは放り出され、戦いが始まった。ひどい戦じゃった。

何とか追っ払ったものの、やつらが逃げる時に放った火で、森の東は焼け野原じゃ。

多くの者も死んだ。

わしも踏まれたり、けとばされたりでこのざまじゃ。


それからわしは、ここから動けんようになってしもうた。

皆は、わしのそばから離れんといって、ここに残ってくれてるがの、わしも、もうすぐおしまいじゃろう。」



ボルオンは一気にそこまで話すと、激しくせき込んだ。


「ボルじいさん！」


「大丈夫じゃ。

そんな情けない顔をするでない。

だれもが一度は、必ずおしまいになる時があるもんじゃ。

ところで、タルナスは無事か？」




「それが、よくわからないんです。」



「分からないとは、どういう事じゃ？

弟子のおまえに何も言わず、消えてしまうようなやつではあるまい。」


「伝言がありました。でも意味がよくわからないんです。」




リマはゴブリンたちが来た夜の事から、タルナスの伝言の事まで、そして、ここに来るまでの事をつぶさに話した。


ボルオンは目を閉じて、時々苦しそうに眉を寄せながら、それを黙って聞いていた。

そして話が終ると、ゆっくりと目を開き、リマに向き直って言った。



「昔やつに、こんな話を聞いた事がある。

そう、あれはもう何十年前になるか知らん。

やつが青い花水晶を捜しに来ていた時のことじゃ。

寒い日での、ほかに客もなく、

わしとやつはそこの暖炉の前で、いろいろな事をぽつりぽつりと話しておった。


やつはこう言いよったんじゃ。

わしは運命を待っておる。

わしは運命とともにある、とな。


そしてその運命とは何かと聞くと、それはわしにも分から ん、と言って笑っておった。

いまやつには、その運命がまわってきたのかもしれん。

いや、弟子などとらんと言っていたやつが、

おまえという弟子をとった時から、それは始まっていたんじゃろうの。

誰にも分からん事じゃが、何かが始まっている事だけは、この老いぼれにも分かる。


リマよ、こんな言い伝えを知っておるか？

すべては、この古き木の力なる ブナの精の森から始まりすべては、この聖なる封印に終る。

大いなる闇が開かれた後、世界は真の光を求める。

かの賢者メネラスの予言よ。


タルナスが消えた事も、ゴブリンどもが現われた事も、この予言が成就する、まえぶれなのかもしれんのう。

リマ、生き物の司にあったら、聞いてくれんか。

メネラスの予言は希望なのか、それともこのボルじいは、ちいっとばかり長生きしすぎたのかをな。」




そこまで話すと、ボルオンは大きなため息をついて、疲れきったように目を閉じた。


「ボルじいさん、大丈夫？」


「少し疲れたわい。しゃべりすぎたかの。」


リマは、ボルオンのシ−ツを胸までかける と、そっとそばを離れた。




「さっきはすまなかったな。

ゴブリンどもが様子を見に来たのかと思ったのだ。

本当にすまないことをした。

森でこんなに誰かれとなく、疑わねばならなくなるとは、夢にも思わなかったが。」


赤い風と呼ばれたセント−ルはそう言って、淋しそうにうつむいた。



「いいんです。みんな、ボルじいさんが心配でしたことなんですから。」



「ありがとう。そう言ってくれると、私としても気が休まる。

そのお礼にと言っては何だが、ひとつだけ教えよう。


森に住んでいない者にとって、ボルオンさまはただ、森の憩い亭の主人でしかない。

しかしすべての森には、必ず長がいる。

ボルオンさまはこの森の長なのだ。

森に何か起こった時、森に住む者みんなを招集し、森の会議を開けるのは、あの方しかいない。

ゴブリンどもが、この森に入って来た事にすら気ずかず、

あのような傷をおわせたということを、森のすべての者が恥ずかしく思っている。

だからこそ、みんなこうしてこの家にこもり、再びゴブリンが襲ってきた時に備えているのだ。」



「ボルじいさんが森の長・・・。

森の長の事は、お師匠さまから聞いた事があります。

でも、ボルじいさんがこの森の長だったなんて。」



「ボルじいさんって、そんなに偉い人だったんだ。」


モムが感心したように言うと、赤い風は首を振りながら、また、言った。



「コボルトよ、偉い、という事がどういうことか、私には分からない。

しかし、それが大事な人という事であれば、

ボルオンさまはこの森に住むみんなにとって、かけがえのない大事な人なのだ。」



「ふうん、よくわからないけど、何だかすごいことみたい。

でもリマ、もうお昼も大分すぎちゃったよ。

ギリッシュまで行くのなら、もうそろそろ出発しなくちゃ、ね。」



「うん、そうだね。

じゃあ、赤い風さん、ぼくたち、もう行きます。

ボルじいさんをお大事に。」




「ありがとう。おまえたちも気を付けてな。

ギリッシュまで、危険なところはないといえ、

それは今までの事、これからはどこで何が起きるとも知れないから。

もしタルナスがここへ来たら、おまえたちの事は伝えておくよ。」



「お願いします。じゃあ、さようなら。」


「さようなら。」



リマがそっと扉を押して、外に出ようとすると、ボルオンの弱々しい声がした。




「リマよ、行くのか？気を付けるんじゃぞ。

辛い旅になるかも知れんが、タルナスの一番弟子なら乗り越えられるじゃろう。

さらばじゃ。」




「はい。」



出来るだけ元気な声で、そう答えると、

目を合わせたセント−ルに大きくうなずいてから、リマとモムは森の憩い亭を後にしたのだった。




外は今までの暗い話が嘘のように、暖かい日ざしと柔らかな葉ずれの音で満ちあふれていた。

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