*第１章−２　剣が語る一つの真実*





「ゼル殿、一休みしてお茶でも如何かな？」




穏やかな口調で、お茶を差し出してきたグンター殿に軽く一礼した後、

薪割りの手を止めてタオルで汗を拭う。




気がつけば、そろそろ日が暮れる頃だった。





私とセシル様を温かく受け入れて頂き、１年以上もお世話になっている場所。


話せる島という街から少し離れた丘の洞窟に住む、グンター殿の家。






お世話になってばかりなのも、

申し訳なく思い、半年程前に自分から薪割りの仕事を申し出た。




毎日の様にお茶を持ってきて下さるグンター殿と、

縁側で他愛無い話をするのも日課になっていた。








「お帰りになっていたのですね」




「うむ、ついさっきな。セシルお嬢さんとキルは出かけているのかい？」



「はい、お昼頃にお二人で遊びに出かけました」







「そうか。

ゼル殿とセシルお嬢さんが我が家の一員になってから、もう１年が経過したのだな」





「はい。本当にグンター殿には感謝しております」




「いやいや、キルも遊び相手が出来て喜んでいる。家の中も賑やかになって私も嬉しい事だ」






キルティオ＝エンドレススカイ殿は、グンター殿の所に弟子入りしている。



長年、お二人だけで生活していた様子で、

自分の家族のようなものだと、グンター殿から聞いた事がある。







「グンター殿とキルティオ殿のおかげで、セシルも随分と元気になりました」




「ふむ・・・出会ったばかりの頃は固く心を閉ざしておったが、今では穏やかに笑っておる。


私とキルは何もしてはおらんが、セシルお嬢さんが元気になったのは嬉しい事だ」










グンター殿に出会ったのは、１年前の事だった。









話せる島に辿り着いてから、二日目の夕刻。




夏の暑さと疲労から来る体力の低下で、セシル様が倒れてしまった。








「私の不注意で気がつかずに申し訳ありません！セシル様」




自分がセシル様の容態に気づいてさえいれば、すぐにでも休ませる事が出来たのだが、


森まで食材の調達に来ていた最中の出来事だった為、

街の宿まで１時間は掛かる距離に居た。





「ゼルは何も悪くは無いから気にしないで・・・少し休めば大丈夫だから」



私を気遣いながら、優しく微笑んで下さるセシル様の姿に、

己の未熟さが腹立たしく思えた。







夕刻とはいえ、まだ日差しは強い。



これ以上無理をさせる訳にもいかず、

セシル様を抱きかかえた状態で、木陰を見つけて腰を下ろした。







「はぁはぁ・・・」




腕の中の小さな体から感じた、異常な程に熱い体温と荒い息遣い。







「セシル様・・・熱が・・・」



一刻も早く体温を下げなければ危険だと判断したが、近くの小川までは少し距離がある。





「大丈夫・・・だから・・・心配しないでゼル・・・」


弱々しくも、懸命に動こうとするセシル様を、一人残して水を汲みに行くのも心配だった。






とりあえず、飲み水用に持っていた水を、タオルに染み込ませて額に乗せたが、

その場しのぎにしかならず、水が底を突きタオルにも熱が篭り始めた。





一向に下がらないセシル様の熱と、益々悪くなる顔色に、

人を探して助けを求めようと思った時だった。








「おや？具合が悪そうだが、そこのお嬢さんはどうかされたのかね？」






幸いにも通り掛かりに気づいて頂き、助けて下さったのがグンター殿だった。

















「あの時、グンター殿に出会って居なければどうなっていたか・・・」




「私も驚いたよ。この丘周辺の森には、最近凶悪なモンスターが度々出現していて、

街の人々はめったに近寄らん。

見回りの最中に運良く出会ったから良かったが、危険な場所だったんだよ」





「本当に、何とお礼を言っていいのか」



「もう済んだ事だ。あの場所でお前さん達に出会えたのも、アインハザードの導きだろう」











不思議なお方だ。





一見おっとりとした性格に見えるが、時折とても強く鋭い目をされる。





見回りに同行させてもらった事があるが、

強力な魔法でモンスターを一掃する姿は、普段の穏やか様子からは想像もつかない。









「そういえば、セシルお嬢さんは最近眠れておるのか？」




「夢を見てうなされる回数は減っていますが・・・」





「そうか・・・まだ幼い少女にとって、背負いし運命は残酷な程大きいからな」





グンター殿には、私達の身元は悟られているのだろうかと、疑ってしまう。




私やセシル様から語る事は無く、グンター殿もあえて聞いてくる事も無かったが、



グンター殿が時折セシル様に向ける眼差しに、悲しみが宿っている事に気づいたからだ。







「さて、そろそろ夕飯の支度を手伝ってくれないか、ゼル殿」



「はい」



















「ただいま帰りましたーーー！！」



勢い良く扉を開けて入ってきたキルティオの姿を見て、

机の上にお皿を並べていたゼルは目を丸くした。





「キ、キルティオ殿！その格好はどうされたのですか！？」



「え？あぁ・・・はははは、えーと・・・これは・・・」




ゼルが目を丸くする横で、グンターがスープをかき混ぜながら溜め息をついた。





「キル・・・お前また魔法に失敗したな」


「うっ・・・」



「まったく、いつまで経っても上達せんとは情けない」



苦笑いを浮かべながら、居心地悪そうに頭を掻くキルティオの服が、泥だらけで汚れていた。







「グンター様、キル君をあまり怒らないであげて！」



キルティオの後ろから少し遅れて入って来たセシルが、慌てて仲裁に入る。





「私が、ブレイブラビットの子兎を触りたいって言ったから・・・

キル君が魔法で動きを止めようとしてくれたの」



「結果的にはスローに失敗して、反対にヘイストをかけちゃって、逃げられてしまってさ・・・」


更に、失敗したスローの魔法が自分にかかってしまい、

上手く身動きがとれない状態で転んだらしい。






「キルの魔法が上達しないのはいつもの事だが、セシルお嬢さんに迷惑かけてないか心配だ」



「いいえ、私もキル君と遊んでて楽しいから」





「そうか・・・ありがとう」






「セシル、ブレイブラビットとはいえ、野生の生き物は牙を向きます。

怪我とかはありませんね？」



「大丈夫よ、ゼルは心配性なんだから」




「そうだよゼル！僕がセシルちゃんを危ない所に連れて行く訳無いだろ。

もしも怪我なんかさせたら、お師匠様からどんな罰を受けるか、

想像しただけでも恐ろしいよ！！」




「分かっておるなら、せめてスローぐらいは上達してくれると、安心なのだがな」




「うぐっ」






「ふふ。また明日も子兎見に行こうね、キル君」



「うん！」








「キルティオ殿は、夕飯前にお風呂に入った方が良さそうですね」



「あはは、そういえば泥だらけだった。行ってきますーーー」





「ゼル、私もお皿並べるの手伝うよ」



「では、これをお願いしますセシル」





最近は、何とか「様」を付けずに呼べるようになった。



様をつけて呼んでしまうのは、昔からの習慣で癖でもあったが、


「様が付いてたらおかしいでしょ！ゼルと私は兄妹って設定なんだからね！」と、

セシル様に注意されたので練習した。



時々、つい癖で言ってしまう事もあったが。






グンター殿が夕飯の準備をする横で、キルティオ殿とセシル様が楽しそうに笑い合い、

私は準備の手伝いをするという、すかっり馴染んできた日々の穏やかな風景。




このままセシル様が笑って暮らせるのならば、どれだけ幸せな事か。



しかし、日々迫り来る闇は、今日も幼き少女の心を苦しめる。




















「ゼル殿、ちょっといいかな？」






夕飯の後片付けが終わり、部屋に戻ろうとしていた時だった。




グンター殿の部屋の扉の前で呼び止められ、そのまま中へと招かれた。





本で埋め尽くされたグンター殿の部屋は、どこか懐かしい匂いがした。






「今お茶を入れるから、その辺りにでも腰掛けておくれ」




「はい、ありがとうございます」




言われるままにテーブルへ腰掛け、差し出されたお茶とお菓子を受け取る。







向かいの席でゆっくりと煙草をふかせながら、最初に口を開いたのはグンター殿だった。









「ゼル殿、今から私の言う事を心して聞いて欲しい」







真正面から見つめてくるグンター殿の目が、いつに無く険しかった。




嫌な予感がしたが、頷く事しか出来ずに息を呑む。








「話せる島の住人から聞いたのだが、

最近、船着き場辺りを黒い甲冑を纏った不審な集団が、徘徊しているらしい」


「・・・・・・・・・・・・・」



「その中でもリーダーと思われる者は、

大きな盾と剣を持ち、白い甲冑を身に纏っていたという事だ」





「・・・村人に被害は？」




「いや、今の所被害が出たという話は聞かないが・・・

その者は村人の前でこう言ったそうだ」







『我が名はカーツ。クロスローゼン家の生き残りを探している。

心当たりのある者は申し出よ！もし、隠すことがあれば命が無いものと思え』








「っ！！！」




クロスローゼン。


その名を聞いたとたんに顔色を変えたゼルを、グンターは見逃さなかった。








「・・・・・やはり、セシルお嬢さんの事だったか」




「貴方は気づいておられたのですね・・・」


「うむ・・・」




「何時からですか？」




「最初からだ。・・・ゼル殿の持っている剣を私は知っているからな」





「！！！」





私がクロスローゼン王家に仕え、近衛隊長に就任した際に、

レオン王から贈られたこの剣は、この世に一つしか無い物。



そして、私の唯一の家宝でもある。



この剣がどういう物なのか知っているという事は・・・





「その剣には、[授かる者にアインハザードの祝福を]という祈りの魔法が込められておる」




「ええ。その魔法を施して下さった魔術師の方は、王のご友人だったと聞いています」








「・・・その剣に魔法を込めたのは私だ」




「では、貴方は！！」






「うむ。私はセシル姫の父上、今は亡きアデンの前王である

[レオン＝クロスローゼン]王を知っておるよ」




「まさか・・・この様な形でお会いできるとは」





「私とて、最初は驚いたよ・・・セシル姫を拝見したのは、

王妃のクリスティナ様に抱かれていた、まだ赤ん坊の頃だったからな」




グンターは、一度煙草の灰を落とすと続けて話しだした。





「私はゼル殿に会ったことが無い。だから最初は確証などなかったのだ。

セシルお嬢さんの名前も、姫様と同じ名前なだけだと思っておった。


しかし、熱でうなされているお嬢さんを仕切りに看病するゼル殿が、

無意識なのか「セシル様」とずっと呼びかけておったのを見て、疑問に思ったのだ。


最初に、セシルお嬢さんの事を自分の「妹」だと、私に紹介してくれただろう？」



「はい」



「妹に対して、「様」を付けて呼ぶ者はまず居ない。

様をつけてその名を呼ぶという事は、

自分にとって身分が上な人物か主。または尊敬する人物になるだろう。

もちろん、それだけでは確証にはならんが・・・」




グンターがゆっくりとゼルの右腕を指差した。




「右腕にある傷。それは、剣などで切られた時に出来る独特の傷だな。

普通の一般人が剣を持つ事は殆ど無い。

剣を扱うのは王宮の騎士か、

象牙の塔から街に派遣されてくる警備兵だけというのは、誰でも知っている事だ。


ゼル殿は、自分の持っている剣を布に包んで隠していたが、

剣に宿る魔力が、私の魔力と共鳴する事から、

私が係わった物を持っているというのは、すぐに分かったよ」




「なるほど・・・魔術師の方々には、

それぞれ独自の魔力があるとは聞いてはいましたが」




「うむ。それから、ゼル殿の身のこなしを見て、普通の騎士ではないと思った。

セシルお嬢さんを心配する傍ら、周辺に神経を張り詰めていただろう。」




「そんな事までお見通しだったとは・・・」





「そんなゼル殿の様子から察するに、

この者は王宮に仕える騎士で、その騎士が守る少女といえば王族の者。

更に、何者かに追われていて、逃げているのではないかと思ってな。


クロスローゼン王家が何者かに襲われたというのは、噂を聞いて知っておったが、


この目で見た訳では無いので、さすがに真実までは分からなかった」




気が付けば、ポットに用意してあったお茶の残りがわずかになっていた。



どれぐらい話をしていただろうか、時刻は午前１時を回っていた。






「もうこんな時間か。あまり長く引き止めていては、セシルお嬢さんが心配するだろう」



「先程、お部屋から物音が聞こえ無くなったので、眠られたかと思います。」




セシルとゼルに与えられている部屋は、グンターの部屋の隣に位置する。



物音ぐらいは、壁越しにでも十分聞こえるのだ。








「そうか、では本題に入ろうか」




「はい」






この日、ゼルとグンターの会話は、夜が明けるまで続いた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　←Ｂａｃｋ　　　　　Ｎｅｘｔ→

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